画家郑板桥(王喜饰)到扬州寻求发展机会,在那里认识了文人金农(莫家尧饰)和黄慎(麦长青饰)。板桥以为凭着自己的才情必可扬名立万。然而,际遇一事可不是板桥所能控制。板桥历康熙(秦沛饰)、雍正(曾伟权饰)及乾隆(曹永廉饰)三朝,虽终能如愿以偿,为国效命,然而腐败的官场,却不是板桥所喜。仕途崎岖,爱情的道路亦一波三折。板桥初到扬州时邂逅了青楼女子王一姐(黎姿饰)。板桥本有机会与一姐成亲,却因一姐之母嫌弃其出身,无奈娶了一姐的侍婢徐氏(陈松伶饰)为妻。徐氏对板桥一片苦心,板桥终被感动。板桥高中举人,满心欢喜回乡,徐氏却因救板桥而命危。徐氏临终前力劝板桥另娶下人饶五妹(胡杏儿饰)。板桥对五妹没半点爱意,五妹却一点也不介怀。板桥后被王一姐陷害而惹上麻烦,幸得五妹处处为他奔走。劳碌大半生,落得一事无成,板桥写下「难得糊涂」四字交给乾隆,然后带着五妹回乡归隐。